Il termine "medicinale" deriva dal linguaggio della fine del XIX secolo, quando i saponi venivano creati e venduti principalmente dai farmacisti. Questi, attraverso l'apporto di ingredienti terapeutici, hanno aggiunto alla funzione di pulizia e igiene generale anche altre funzioni medicinali. I saponi medicinali sono rimasti al vertice della produzione farmaceutica fino all'industrializzazione del sapone, avvenuta tra le due guerre mondiali. L'esperienza di oltre un secolo nella loro applicazione è la prova più attendibile delle funzioni dichiarate.