המונח "רפואי" לקוח משפת סוף המאה ה-19, כאשר סבונים יוצרו ונמכרו בעיקר על ידי רוקחים. אלה, באמצעות תרומתם של מרכיבים טיפוליים, הביאו לתפקוד הניקיון וההיגיינה הכלליים תפקודים רפואיים נוספים. סבוני רפואיים נותרו בשיא הפופולריות של הרוקחים עד לתיעוש הסבון, איפשהו בין שתי מלחמות העולם. ניסיון של יותר ממאה שנה ביישום הוא ההוכחה הנכונה ביותר לתפקודים המוצהרים.